发动机分为内燃机、外燃机、电动机、涡扇机等等。其中活塞往复循环式内燃机是燃油动力汽车的发动机，运行原理是依靠燃烧燃油产生热能，通过机械结构将热能转化为机械能的机器。普通汽车装备的是四程冲内燃机，运行步骤为：进气喷油，压缩蒸发，点火膨胀，排气循环。内燃机怕水的原因正在于压缩冲程，下图1/2/3/4步骤为运行动态演示。

2步骤的压缩冲程：活塞由下至上几乎达到了气缸的顶端，这一动作是为了压缩气缸内的空气使其产生高温，利用高温将液态燃油蒸发为气态；汽化后的燃油燃烧速度会快太多，在极短的时间内完全燃烧膨胀是压缩的目的。所以内燃机必须有压缩冲程，且设计制造完成后，活塞必须达到上止点后曲轴才能旋转一圈开始下一步的动作，而如果没有达到上止点就被“逼停”则曲轴停转发动机熄火。

内燃机燃烧燃油的基础是依靠“进气”，指利用进入气缸内空气中21%（约数）的氧气——氧气是燃油的助燃剂。于是内燃机必须设计出进气管路，其进气口大多在车头进气格栅（俗称中网）的上端，位置偏高的设计目的是防止汽车在积水路面行驶会通过进气口进水。如果发动机进水则必然要进入气缸，水量大于气缸工作容积（气缸总容积－活塞达到上止点=剩余容积），此时会出现什么情况呢？（下图的压缩比概念等于工作容积与进水量的极限）

水相比空气几乎不能压缩（至少发动机的扭矩不足够压缩变形水），如果进水量大于工作容积的体积则会导致发动机活塞无法达到上止点，水等于气缸内活塞运行的障碍物；结果自然是活塞被水逼停，通过连杆与活塞连接的曲轴自然会停转，也就是熄火了。在越野时熄火是非常危险的，轻则发动机报废重则车辆失控被淹没；即使是在平路涉水熄火也会造成发动机连杆变形，如果熄火后强制启动则有可能通过起动电机输出扭矩而“别断”发动机的连杆以至于缸体被击穿。